Å forvalte tillit i en urolig tid

Leif Otto Østerbø startet 1. januar som ny direktør i Domstoladministrasjonen. Han kommer inn i rollen med bred erfaring som advokat, dommer og domstolleder. Østerbø er cand.jur. fra Universitetet i Oslo og har bakgrunn fra blant annet KPMG Law og Advokatfirmaet Bjerkan Stav, hvor han også har vært daglig leder og partner. Siden 2021 har han vært sorenskriver i Trøndelag tingrett, der han ledet en av landets største domstoler gjennom både strukturendringer og krevende omstillinger. 

 – Kombinasjonen av praktisk advokaterfaring, mange år i domstolene og topplederansvar har vært avgjørende for styrets valg, sa tidligere styreleder i Domstoladministrasjonen og høyesterettsdommer Cecilie Østensen Berglund da styret valgte Østerbø til jobben. Hun beskriver han som en trygg, engasjert og fremoverlent leder – med særlig evne til å skape helhet, samhandling og retning i komplekse organisasjoner. 

Når han nå trer inn som direktør, gjør han det med et tydelig ambisjon: å sikre domstolenes uavhengighet, styrke rettssikkerheten og videreføre den høye tilliten norske domstoler nyter, i en tid der nettopp disse verdiene er under økende press. 

Tillit må forvaltes og forvares 

Når Leif Otto Østerbø trer inn i rollen som ny direktør for Domstoladministrasjonen, gjør han det i en tid der autoriteter verden over er under press. Tillit kan ikke tas for gitt. Den må forvaltes, forsvares og fortjenes, hver eneste dag. 

– Det helt grunnleggende for oss er å ta vare på domstolenes uavhengighet og den tilliten vi har i samfunnet, sier Østerbø. Det er ikke et slagord, det er et ansvar.  

Tre prioriteringer – ett samfunnsoppdrag 

Når Østerbø selv oppsummerer hva som nå står øverst på blokka, er han krystallklar. Tre punkter går igjen:

• Likebehandling og forutsigbarhet 
  At like saker behandles likt, er ikke et ideal – det er et krav. Østerbø erkjenner at norske domstoler i det store bildet gjør dette godt, men er samtidig tydelig på at bevisstheten må skjerpes ytterligere. Forutsigbar praksis er en bærebjelke for rettssikkerhet og for tillit.
• Tilgang til domstolene 
  Tilgang handler ikke bare om dører som står åpne. Det handler om økonomi, teknologi og faktisk mulighet til å bruke rettssystemet. Hvis domstolene oppleves som utilgjengelige, mister de sin funksjon i samfunnet.
• Åpenhet 
  Åpenhet er ikke en kommunikasjonsstrategi, det er en demokratisk nødvendighet. Innsyn i rettsprosesser, avgjørelser og praksis er avgjørende for legitimiteten. Østerbø er tydelig: – Det er bra å bli sett i kortene. Pressens og publikums innsyn er helt avgjørende for vår legitimitet. 

Domstolenes rolle i demokratiet 

Norges domstoler er én av de tre statsmaktene. Vi skal balansere den lovgivende og den utøvende makt, og er en forutsetning for at demokratiet fungerer i praksis – ikke bare i teorien.  

Domstoladministrasjonen har i denne sammenhengen en særstilling. Som et eget forvaltningsorgan, med eget styre, fungerer de som et bevisst brannskille mellom politikk og rettspleie. Avstanden er ikke et problem, den er selve garantien for uavhengighet. 

– Vi er et brannskille mellom det politiske livet og domstolene. Det er helt avgjørende for rettsstaten, sier han. 

Mer enn modernisering

Digitalisering og modernisering er nødvendige grep. Domstolene må fungere på de samme flatene som resten av samfunnet. Saksbehandling, samhandling og informasjonsflyt må være sterk og fremtidsrettet. 

Men Østerbø advarer mot å gjøre teknologien til hovedfortellingen. 

– Dette handler ikke først og fremst om teknologi og effektivitet. Det handler om folk. Det handler om kultur. Og det handler om kvalitet. 
Rettssikkerhet må være kompasset – ikke verktøyene. 

Samhandling som forutsetning

Et velfungerende rettsvesen er et lagarbeid. Domstolene, Domstoladministrasjonen, advokater, påtalemyndighet, tolker, sakkyndige og meddommere er alle del av det samme økosystemet. 

Østerbø beskriver seg selv som «domstolenes mann» inn i Domstoladministrasjonen, og er svært opptatt av at han ønsker tettere kobling mellom domstolene og Domstoladministrasjonen. 

– Vi må samordne oss bedre. Spille hverandre enda bedre. 

Samtidig understreker han verdien av uenighet.  
– Takhøyde, åpen dialog og rom for ulike prioriteringer er ikke en svakhet. Det er en styrke, så lenge retningen er felles, slår han fast.

Å bygge videre på tillit 

Norske domstoler nyter høy tillit, både nasjonalt og internasjonalt. Det er ikke en selvfølge. Det er et resultat av mange års arbeid, og av mennesker som har gått foran. 

– Jeg står på skuldrene til mine forgjengere, sier Østerbø. 

Det er med denne erkjennelsen han går inn i rollen. Med respekt for det som fungerer og med vilje til å ta tak i det som må bli bedre. 
For i siste instans handler ikke dette om organisasjonskart, systemer eller reformer.

Det handler om noe langt større: 
Å sikre at rettsstaten består, også når den settes på prøve.